Jeśli ktoś interesuje się Leeds United trochę dłużej, to wie, że Akademia jest bardzo ważną częścią tego klubu. Thorp Arch od lat jest miejscem, w którym młodzi zawodnicy próbują zrobić pierwszy poważny krok w stronę profesjonalnej piłki. Nie każdy z nich później zagra na Elland Road. Taka jest piłka. Ale lista zawodników, którzy przeszli przez akademię Leeds, naprawdę robi wrażenie.

Sama historia obecnej Akademii w Thorp Arch sięga 1994 roku. To właśnie wtedy powstało miejsce, które przez kolejne lata stało się jednym z najważniejszych punktów na mapie Leeds United. Klub wychował tam między innymi Jonathana Woodgate'a, Paula Robinsona, Alana Smitha, Jamesa Milnera, Aarona Lennona, Fabiana Delpha, Lewisa Cooka, Kalvina Phillipsa, Ronaldo Vieirę czy Jamiego Shackletona.

To pokazuje, że nie mówimy tutaj tylko o szkoleniu młodych piłkarzy dla samego szkolenia. Celem jest stworzenie zawodników, którzy będą mogli później rywalizować na najwyższym poziomie.

Jednym z ważniejszych momentów w historii Akademii był 2020 rok. Leeds otrzymało wtedy od Premier League status Category One. Był to pierwszy raz w historii klubu, kiedy akademia osiągnęła ten poziom. Przy ocenie brano pod uwagę między innymi inwestycje, obiekty, dostępne zasoby, sztab szkoleniowy i efekty pracy z zawodnikami.

Dla młodych zawodników oznaczało to też możliwość rywalizacji w bardziej wymagającym środowisku. Drużyna U23, która później została zastąpiona przez system U21, otrzymała możliwość gry w Premier League 2. Zespół U18 rywalizował natomiast w U18 Premier League North. Akademia uzyskała również możliwość udziału w EFL Trophy oraz UEFA Youth League w przyszłości.

Dzisiaj system Akademii obejmuje zawodników z wielu grup wiekowych. Na samym końcu tej drogi są zespoły U18 i U21. To właśnie tam młodzi piłkarze są coraz bliżej seniorskiej piłki.

Dobrym przykładem jest sposób, w jaki zawodnicy mogą przechodzić pomiędzy poszczególnymi poziomami. W sezonie 2025/26 Jack Morris był podstawowym zawodnikiem U18. Wystąpił w 19 meczach, strzelił siedem goli i zaliczył dwie asysty. Siedem razy zakładał też opaskę kapitana. Co ważne, cztery razy dostał szansę gry w U21, w tym trzy razy w Premier League 2.

To właśnie taki rozwój jest jednym z najważniejszych elementów akademii. Zawodnik nie musi od razu przeskoczyć z młodzieżowej piłki do pierwszego zespołu. Może stopniowo dostawać coraz trudniejsze zadania.

W U21 gra jest już dużo bardziej fizyczna. Mówił o tym Louie Philpott, który w wieku 17 lat podpisał swój pierwszy profesjonalny kontrakt z Leeds. Philpott wcześniej spędził w klubie osiem lat. Po przejściu do U21 zwracał uwagę na większą fizyczność spotkań i konieczność szybszego podejmowania decyzji.

To dobrze pokazuje, jak wygląda kolejny etap. W młodszych kategoriach liczy się rozwój zawodnika. Później dochodzi coraz większa odpowiedzialność za wynik.

Thorp Arch nie jest jednak miejscem, gdzie młodzi piłkarze tylko trenują i grają mecze. Leeds zwraca też uwagę na edukację. W 2025 roku piętnastu zawodników otrzymało dwuletnie stypendia. Oprócz dalszego treningu mieli oni realizować programy edukacyjne i studiować na kierunku zakończonym uzyskaniem BTEC Diploma.

Rok później klub przyznał kolejne dwanaście stypendiów. Wśród zawodników znaleźli się między innymi Liam Balmer, George Banks, Oliver Bennett, Owen Heywood, Kai Morrall, Thomas Stockton i Joshua Woolfrey. Także ta grupa ma kontynuować rozwój w Thorp Arch przez kolejne dwa lata, łącząc futbol z edukacją.

To ważne, bo kariera piłkarza nie zawsze układa się tak, jak wszyscy sobie wyobrażają. Akademia nie może zakładać, że każdy młody zawodnik zostanie profesjonalistą. Edukacja daje więc dodatkową drogę na przyszłość.

Ważnym elementem całego systemu jest też możliwość znalezienia młodych talentów poza samą Akademią. Leeds United Foundation prowadzi Skill Centres oraz Technical Centre. Skill Centres działają w ramach ścieżki rozwoju zawodników i odbywają się co tydzień. Jeśli któryś z uczestników pokaże odpowiednie umiejętności i cechy, może zostać skierowany dalej, do Akademii Leeds United.

To oznacza, że droga do Thorp Arch nie musi zaczynać się od razu w klubowej akademii. Leeds ma również programy dla młodszych dzieci. Soccer Schools są skierowane do zawodników w wieku od 5 do 12 lat. Treningi prowadzą wykwalifikowani trenerzy, a zajęcia obejmują między innymi małe gry i różnego rodzaju konkursy.

Jeszcze ciekawiej wygląda to, kiedy spojrzymy na zawodników, którzy już przeszli przez cały system.

James Milner trafił do pierwszego zespołu Leeds jako bardzo młody zawodnik. W wieku 16 lat i 356 dni strzelił gola przeciwko Sunderlandowi i został wówczas najmłodszym zawodnikiem, który zdobył bramkę w Premier League. Później jego kariera potoczyła się w stronę Manchesteru City i Liverpoolu. Zdobywał tam między innymi mistrzostwo Anglii i Ligę Mistrzów.

Inny przykład to Kalvin Phillips. Wychowanek Leeds przebił się do pierwszego zespołu i stał się jednym z najważniejszych zawodników drużyny Marcelo Bielsy. Później zadebiutował w reprezentacji Anglii.

Jest też Jonathan Woodgate, który pomógł Leeds zdobyć FA Youth Cup w 1997 roku. Rok później zadebiutował w pierwszym zespole. W barwach Leeds rozegrał 142 spotkania, a później trafił między innymi do Realu Madryt.

Takich historii jest więcej. Paul Robinson, Alan Smith, Aaron Lennon, Fabian Delph czy Lewis Cook również przeszli przez system młodzieżowy Leeds i później grali na wysokim poziomie.

Dlatego Akademia jest dla kibiców Leeds czymś więcej niż tylko kolejnym elementem klubu. To część jego tożsamości. Możliwość zobaczenia zawodnika, który dorastał w Thorp Arch, a później wychodzi na murawę Elland Road, zawsze ma w sobie coś wyjątkowego.

Co ważne, ten proces nadal trwa. W 2026 roku klub zorganizował kolejną galę nagród Akademii. Uhonorowano na niej zawodników od U8 aż do U21. Wręczono między innymi nagrody dla najlepszego zawodnika wybranego przez kolegów w U18 i U21. Przyznano również nagrody za najlepszą paradę bramkarską i gola sezonu.

Pojawiły się także pierwsze Academy Legacy Awards. Otrzymali je zawodnicy, którzy przeszli przez system Leeds i później reprezentowali klub na poziomie seniorskim. Wśród wyróżnionych znaleźli się Jonny Howson, Aaron Lennon, Alex Cairns, Sam Byram, Scott Gardner i Ben Parker.

I chyba właśnie to najlepiej pokazuje sens całej Akademii. Nie chodzi tylko o to, żeby znaleźć kolejnego wielkiego piłkarza. Chodzi o stworzenie ścieżki, dzięki której młody zawodnik może rozwijać się krok po kroku.

Od pierwszych treningów, przez młodsze zespoły, U18, U21, aż po możliwość gry dla pierwszej drużyny. Czasami ta droga kończy się na Elland Road. Czasami prowadzi gdzieś indziej. Ale dla Leeds każdy taki wychowanek jest częścią historii klubu.

Jako kibic naprawdę trudno się z tego nie cieszyć. Bo nic nie smakuje tak dobrze jak zawodnik, którego pamiętasz jeszcze z młodzieżowych spotkań, a później oglądasz go w koszulce pierwszego zespołu. Thorp Arch cały czas próbuje produkować właśnie takie historie. I patrząc na nazwiska, które wyszły z Akademii przez ostatnie dekady, trudno powiedzieć, że Leeds nie ma w tym doświadczenia.